home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062491 / 0624640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  126 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 70Are Quotas Really The Problem?
  2.  
  3.  
  4. By Ellis Cose
  5.  
  6.  
  7.     In the rhetorical quagmire of the racial-quota debate, it's
  8. easy to lose sight of the fact that virtually all Americans
  9. abhor brazen racial favoritism. Blacks, whites, Democrats and
  10. Republicans alike passionately believe in the meritocracy, but
  11. radically disagree on whether we are becoming one.
  12.  
  13.     Most nonwhite Americans know, deep in their bones, that
  14. the deck is unfairly stacked against them, while most whites
  15. know, with absolute certainty, that such is profoundly untrue,
  16. or at least that whatever discrimination exists is, for the
  17. most part, justified. That difference in perspective will
  18. endure long after the House-passed civil rights legislation is
  19. killed, compromised or enacted into law, for the fundamental
  20. discord is not over quotas but over the aptitude of those
  21. classed as racial minorities. Non-"Anglos" may not typically be
  22. tapped to run FORTUNE 500 companies or manage professional
  23. sports teams, but the reason -- many whites quietly believe --
  24. has less to do with racial bias than with the failure of such
  25. groups to measure up. Those sentiments are, of course, rarely
  26. voiced in polite society. When they are (as by the likes of
  27. former Los Angeles Dodgers vice president Al Campanis, who
  28. observed that blacks lack "necessities"), condemnation is quick
  29. and merciless. Americans, after all, draw little pleasure from
  30. hurting people's feelings, especially those of the self-declared
  31. downtrodden. Such solicitude, however, does not translate into
  32. acceptance of affirmative action, which is widely perceived as
  33. little more than the elevation of incompetents beyond their
  34. ability.
  35.  
  36.     Of course, everyone knows that occasional preferential
  37. treatment is inescapable; but when the beneficiary is a white
  38. male, we have a way of assuming that the basic ability exists,
  39. that in time the ambitious go-getter will grow into his unearned
  40. station. Even when qualifications are so slight (witness Dan
  41. Quayle) as to make a presumption of merit difficult, we tend to
  42. see the incident as an aberration in a system that by and large
  43. works the way it should.
  44.  
  45.     Favoritism toward minorities is viewed differently,
  46. because they themselves are viewed differently. A nationwide
  47. survey last year by the University of Chicago's National Opinion
  48. Research Center found three-fourths of white respondents
  49. agreeing that blacks were more likely than whites to prefer
  50. welfare to employment. Blacks were also thought likely to be
  51. lazy, violent and unintelligent. Hispanics were viewed in an
  52. equally negative light, and Asian Americans were seen as not
  53. much better. Obviously, if minority citizens are fundamentally
  54. flawed it is better to discriminate against them than against
  55. whites. Even if in the process a few deserving minorities are
  56. pushed aside, the meritocracy's essential integrity is
  57. maintained. To countless whites, such a rationalization of
  58. racial bias is morally defensible -- while naked racism is not.
  59.  
  60.     Only such an attitude could explain why so many
  61. acknowledge the existence of discrimination against minorities
  62. but oppose doing anything about it; or whites' stubborn
  63. insistence, in the face of overwhelming evidence to the
  64. contrary, that discrimination is not a problem. The majority of
  65. whites responding to a Washington Post/ABC News poll, for
  66. instance, denied that minority applicants encountered
  67. discrimination in hiring, even though they conceded that
  68. minority workers were less likely than whites to advance into
  69. management. Even among the large number -- 44% -- who
  70. acknowledged discrimination, support for programs to end it was
  71. virtually nonexistent. In contrast, nearly 90% of blacks thought
  72. discrimination existed, and roughly two-thirds supported
  73. programs to ameliorate it.
  74.  
  75.     To describe the difference in views as a disagreement over
  76. quotas is to deny the obvious impact of racial bias on American
  77. thought. White complacency about discrimination is not derived
  78. from mere opposition to preference programs. It is an example
  79. of how stereotypes, as they interact with a belief in the
  80. meritocracy, add up to a firm conviction that members of racial
  81. minorities deserve no better than they get.
  82.  
  83.     Many Hispanics and blacks do poorly on certain tests, and
  84. this provides plausibly objective support for such ideas. Yet
  85. even before ability tests existed, society assumed that whites
  86. were an intellectually and morally superior race. Such a
  87. presumption is, in effect, a white American's birthright.
  88. Minorities face a society convinced that they are less fit,
  89. unless proved otherwise. As a result, even for the most talented
  90. nonwhites, the standard for advancement and access is different
  91. from that for whites -- so-called quota programs
  92. notwithstanding. If management is predisposed to doubt the
  93. qualifications of minority applicants, ways will be found to
  94. neutralize such programs even as bosses offer (largely
  95. unconscious) advantages to whites.
  96.  
  97.     In defense of affirmative action, Supreme Court Justice
  98. Harry Blackmun wrote in 1978: "In order to get beyond racism,
  99. we must first take account of race . . . And in order to treat
  100. some persons equally, we must treat them differently." In the
  101. current racial climate, one can only conclude that taking
  102. account of race, even in a supposedly ameliorative way, does not
  103. guarantee the ability to get beyond race. The only question is
  104. how we choose to deal with it. Do we do so by applying outwardly
  105. unbiased policies that ultimately rely on the judgment and
  106. goodwill of those who assume minorities lack "necessities," or
  107. by following a racially conscious course that, in trying to set
  108. things right, stirs up massive resentment and animosity?
  109.  
  110.     We seem fated to continue doing both at once. Given that,
  111. political leaders have the option either of exploiting racial
  112. tensions by ranting about quotas or of trying to help all
  113. Americans understand that a true meritocracy is impossible as
  114. long as we cling to racial stereotypes. It may be comforting to
  115. pretend that quotas lie at the root of America's racial
  116. problems. Yet deep down we probably all know that if the truth
  117. were so simple, quotas would not even be an issue.
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.